Risse im Eis: Binnen fünf Jahren, warnen Glaziologen, könnte das Schelfeis vor dem riesigen Thwaites-Gletscher in der Antarktis zersplittern. Und dann?
So ist es auch beim Thwaites-Gletscher. Der Eiskoloss, der zum Eispanzer der Westantarktis gehört, besitzt eine Gesamtfläche von 192 000 Quadratkilometern. Ein Drittel davon, etwa 65 000 Quadratkilometer, ist Schelfeis - eine Fläche zweimal so groß wie Belgien.Schon seit vielen Jahren wird der Eisgigant, der weit von jeglicher Forschungsstation in der Antarktis liegt und daher schwer zu erreichen ist, mit Hilfe von Satelliten sowie von Schiffen und Flugzeugen aus beobachtet.
Um näher an den so wichtigen Gletscher heranzukommen, wurde 2018 das Forschungsprojekt International Thwaites Glacier Collaboration gegründet. Während einer Feldkampagne hat ein Wissenschaftlerteam im Südsommer Anfang 2020 das Schelfeis durchbohrt - und zwar genau über der Grenzlinie oder Aufsetzlinie, an der sich die Schelfeisplatte vom Meeresgrund löst und aufschwimmt. Dort ist der Thwaites-Gletscher etwa 600 Meter dick.
Durch dieses Bohrloch haben die Forscher einen Tauchroboter abgesenkt, der das Gelände unter dem Schelfeis erkundete, Fotos machte und verschiedene Messdaten wie etwa die Wassertemperatur aufzeichnete. Das Ergebnis: Warmes Tiefenwasser unterspült das Schelfeis des Thwaites-Gletscher. Durch diesen Prozess weicht die Grundlinie immer weiter zurück, die Schelfeisplatte dünnt aus und wird instabil.
Die jetzt neu entdeckten kilometerlangen Risse, die sich diagonal und im Zickzack durch die Schelfeisplatte ziehen, sind Zeugen für die zunehmende Instabilität des Schelfeises. Durch das Ausdünnen ändern sich die Spannungsverhältnisse - und"es liegt in der Natur des Eises, dass es, wenn die Spannungen zu groß werden, bricht", sagt Angelika Humbert, und zwar schlagartig, mit einem Drittel der Schallgeschwindigkeit.
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